知ると意外と面白い！お中元のはじまりとルーツ

我々が暮らす日本には、お中元やお歳暮、お年賀といった、時期毎にギフトを贈る慣習があります。では、これらのそもそもの起源はどういったものなのでしょうか？今回はお中元のルーツを調べてみました。

お中元は長い過程を経て現代のカルチャーへ

初夏の季節になると毎年、当たり前に贈っているお中元。夏のはじまりを感じさせる節目の行事となっていますが、そもそもこの「お中元」って一体何なんでしょうか？

お中元という言葉は、そもそも旧暦で言うところの７月15日、新暦の８月15日を表す言葉です。

発祥は中国の道教

お中元の発祥は中国といわれ、中国三大宗教の一つ、道教の行事として行われていた行事・風習がお中元のはじまりとされています。道教では、上元（じょうげん）／中元（ちゅうげん）／下元（かげん）と呼ばれる３つの神聖な日があり、これを総称して三元と呼んでいました。そして、これらの日になると道教が崇める神を奉り、お供え物を贈るという慣わしがあったのです。

日本へ伝わり、独自の変化を遂げる

これがやがて日本にも伝わると、一年の真ん中の日である８月15日前に、神仏にお供え物をするという形式にこだわらず、親族や家族間で物品のやり取りをする文化に変わって浸透しました。劇的に変化を遂げていったのは武家の時代、室町時代になってから。この頃になると、贈呈の対象が親族や家族間だけでなく、幅広く身近な人へも贈られるようになり、一般的な風習へと発展していきます。

さらに時は流れ、江戸時代。明確に「御中元」と呼ばれるようになったのはこの頃。物流や商売が盛んになっていた江戸時代には、ご先祖様への供物と合わせて、商売の取引先やお世話になっている方々へ感謝の贈り物の意として、食べ物や日用品を贈る風習へ変化していきました。これが現代のお中元として進化していったのです。

長い長い気の遠くなるような人々の暮らしと時を経て、現代に伝わる初夏の行事「お中元」。歴史と風情を感じ、先人たちの本意を感じながら大切な方々にプレゼントを贈りたいものですね。

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